Passeio Aleatório

O que devemos aos Árabes

Crónica de Nuno Crato (*)

A EXPOSIÇÃO «L’âge d’or des sciences arabes» («A idade de ouro das ciências árabes») encerrou este fim de semana em Paris. Foi um sucesso estrondoso que atraiu muitos milhares de visitantes e permitiu um contacto com muitos instrumentos e manuscritos árabes medievais. Nas salas encontravam-se astrolábios, globos, ábacos, instrumentos de óptica e outros artefactos. Encontravam-se também dezenas de manuscritos preciosíssimos, que mostravam o avanço conseguido pela ciência árabe no seu período maior, ou seja, essencialmente entre o século IX, altura em que o califa al-Mamun (gov. 813-833) fundou em Bagdade a célebre Casa da Sabedoria (Bait al-Hikma), e o século XIV, quando os árabes estavam em recuo na Europa meridional.

Quem não tenha tido oportunidade de ver a exposição pode sempre tentar adquirir pela Internet o catálogo ou alguma das publicações que acompanharam o evento, nomeadamente um número especial da revista «Qantara». E quem vá a Paris terá sempre oportunidade de visitar o Instituto do Mundo Árabe, junto ao Sena, quase em frente à igreja de Nôtre Dame.

(A mesquita de Córdova)

Nesse edifício há um café, um bazar de mercadorias árabes, sobretudo magrebinas, uma biblioteca e uma esplêndida livraria. Quem se interesse por história da ciência poderá perder aí muitas horas e também esvaziar rapidamente a carteira.

A ascensão e queda da influência da ciência árabe medieval ocorre em paralelo com a ascensão e queda dessa civilização. Mas há muitos fenómenos ainda hoje pouco compreendidos. Como foi possível que os árabes se tivessem tão rapidamente tornado a maior potência científica da época? E como foi possível que mais rapidamente ainda se tenham enquistado e afastado da revolução científica? Dois factores são habitualmente apontados pelos especialistas. Um é a liberdade de troca de opiniões, de circulação de ideias, de escolas e de estudiosos; liberdade que surge a par com uma descentralização dos centros de conhecimento e a concorrência entre diferentes escolas. Outro factor é o respeito mútuo entre a religião e o conhecimento religioso, na maioria dos casos feito de um casamento entre os dois empreendimentos. Quando esses dois factores falharam, a ciência sofreu irremediavelmente.

Fala-se de Galileu e da perseguição que lhe foi movida nos seus últimos anos de vida pela Igreja. Mas, no fim, a Europa e as suas igrejas deixaram que as ideias e a ciência de Galileu triunfassem. O mesmo não se passou no mundo árabe.

Entre os temas mais discutidos recentemente, está o verdadeiro papel da ciência dos islamitas. A ideia mais comum é que os árabes se limitaram a ser tradutores e depois transmissores da ciência da Antiguidade clássica. Teriam começado por traduzir Arquimedes, Aristóteles, Plínio e outros, importado o sistema de numeração hindu, sistematizado os conhecimentos dessas civilizações e servido de portadores e transmissores do facho da ciência.

Numa série de estudos recentes, Roshdi Rashed e outros historiadores mostraram que esta visão tradicional é enganadora. Os árabes desenvolveram a Álgebra e a Geometria, propuseram soluções novas para interpretar o movimento dos planetas, anteciparam algumas ideias de Copérnico, estudaram fenómenos ópticos desconhecidos, propuseram projecções cartográficas inovadoras e, com al-Hazen, introduziram o método experimental em Física.

Tal como hoje, a pura tradução e transmissão da ciência não é ciência. São os problemas e a actividade de descoberta e criação que fazem mover o conhecimento e as civilizações.

(*) Adaptada do «Expresso»