O Equinócio

O VERÃO terminou e o Outono começou. Foi o equinócio de Outono que teve lugar no dia 22 de Setembro, pelas 23 horas e 23 minutos, segundo a hora legal de Lisboa. Tal precisão é impressionante, mas já estamos habituados a números impressionantemente precisos. Na era dos computadores, satélites e raios laser, não há número que nos surpreenda.

O que continua a ser impressionante, pelo menos para muitos, é como foi possível, na pré-história e depois na Babilónia e na Grécia calcular com precisão os equinócios. Afinal, trata-se das datas em que a duração do dia é igual à da noite. Como seria possível medir isso sem um relógio?

Os solstícios são datas mais fáceis de determinar. Pensemos, por exemplo, no solstício de Inverno, que tem lugar daqui a três meses. É o dia em que o Sol do meio-dia atinge a sua altura mínima. Imagina-se o homem pré-histórico olhando para a sombra de um menir e medindo-a ao longo do ano. Ou olhando para o local onde o sol se põe (ou nasce) e vendo quando esse ponto no horizonte está mais a sul.

Para determinar o equinócio é preciso encontrar o dia intermédio entre dois solstícios, medir a duração do dia ou da noite, saber para que estrela o sol exactamente aponta na data, ou determinar os pontos cardeais leste e oeste com grande precisão. Alguém tem ideia da forma como na pré-história se determinavam os equinócios? Há várias teorias, mas nenhuma delas seguramente fundamentada.

Um exercício de modéstia será imaginar hoje umas dezenas de mulheres e homens cultos, isolados numa ilha. Se entre eles não estiver ninguém versado em astronomia, quantos anos demorariam a determinar com precisão um equinócio?

(Adapt. do Expresso-online)