Explodiu um cometa

Por Nuno Crato

Infografia «Expresso»

EM 24 DE OUTUBRO, um obscuro cometa que dá pelo nome 17/P Holmes explodiu no espaço interplanetário. Em poucas horas o seu brilho aumentou cerca de um milhão de vezes e aquilo que era um pequeno ponto, difícil de detectar mesmo em grandes telescópios, tornou-se um objecto claramente observável a olho nu.

Longe da cidade e da poluição luminosa, o cometa revela-se como um pequeno disco difuso. Não se lhe conseguem observar formas, mas percebe-se que não se trata de um simples ponto de luz. No céu citadino, evitando os candeeiros e conseguindo um pouco de concentração, consegue-se localizar esse ponto luminoso.

Usando binóculos, o cometa revela-se como uma mancha de luz esférica, parecendo uma pequena bola de algodão. Com telescópios, percebe-se que essa bola de algodão é a cabeleira do cometa, mais brilhante no centro e mais difusa nos bordos. Em fotografia de longa exposição, vislumbra-se uma cauda que quase não se consegue observar, pois aponta para longe de nós. Tal como não conseguimos apreciar o comprimento de um camião quando o vemos exactamente de frente, assim não se consegue agora perceber a cauda do astro.

Um cometa é uma bola de lama congelada que se desagrega, por vezes espectacularmente, quando o astro se aproxima do Sol. O que se observa são poeiras e gases em torno do núcleo e uma cauda que se afasta do cometa por pressão da radiação solar. O que se observa da Terra é apenas essa cabeleira e cauda, que por vezes se espalham por milhões de quilómetros, reflectindo a luz do Sol.

Não é a primeira vez que 17/P Holmes explode desta maneira surpreendente. Quando há precisamente 115 anos foi descoberto pelo amador britânico Edwin Holmes, tinha acabado de ter uma expansão semelhante. Desvaneceu-se rapidamente, mas voltou a explodir passadas dez semanas.

É impossível prever o que se vai agora passar. Depois de um aumento de tamanho e luminosidade, o cometa parece estar a estabilizar-se, devendo manter-se com a visibilidade actual por mais algumas semanas. Para o observar, contudo, não se devem perder os dias que se aproximam. No fim da semana que entra, a Lua aparecerá no céu nocturno ofuscando tudo com o seu brilho.

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LEGENDA PARA A INFOGRAFIA:
O mapa mostra o céu acima do horizonte nordeste pelas 21 horas. Levantando os olhos por cima da brilhante estrela Capela em direcção a Cassiopeia, o cometa é visível à esquerda e abaixo da estrela mais brilhante de Perseu. Ao longo da semana que entra vai-se aproximando visualmente dessa estrela